Phnom Penh — Autrefois, les courses de pirogues, telles qu'on les connaît aujourd'hui, se déroulaient localement avec de simples embarcations de pêche. Mais lorsqu'un roi installa sa capitale à Phnom Penh, cette célébration populaire devint une cérémonie royale fastueuse.

Ky Soklim, journaliste de Cambodianess, s'est entretenu avec le professeur Ang Choulean, éminent ethnologue de l'Autorité nationale APSARA et spécialiste des modes de vie traditionnels cambodgiens.

Ky Soklim : Quelle est la signification de la Fête des eaux et des célébrations associées ?

Ang Choulean : Le nom officiel complet de cette célébration est preah reach pithi bon om tuk, bandet pratit, sampeah preah khae & ok ambok (la fête royale des courses de pirogues, des lanternes flottantes, de l'adoration de la lune et de la dégustation du riz grillé aplati).

Ce nom révèle quatre composantes distinctes. Bien que relativement récente, cette tradition remonte au règne du roi Norodom (1860-1904). Elle s'est ancrée dans la culture cambodgienne il y a environ 100 à 150 ans. Les archives nationales pourraient préciser cette chronologie.

La fête fut créée lorsque le roi transféra sa capitale d'Udong, à 45 kilomètres de là, vers Phnom Penh. Auparavant, aucune fête des eaux n'existait ici. De plus, la Fête royale des pirogues instaurée par le roi diffère, dans son calendrier, des courses traditionnelles organisées localement. Dans les villages, les habitants utilisaient leurs barques de pêche pour des compétitions festives.

Les populations locales ne parlaient d'ailleurs pas de "fête des eaux", mais de bon chenh vassa. Cette célébration locale intervient lorsque les moines achèvent leur retraite de trois mois — le carême bouddhique — passée dans les pagodes pour leur formation spirituelle.

Ces moines, également fils de villageois, sont ravis de retrouver leurs familles. Un mois plus tard exactement, une autre fête appelée ok ambok (dégustation du riz grillé aplati) est célébrée, sans lien avec la fête des eaux.

J'imagine que la royauté souhaitait organiser quelque chose de grandiose dans la capitale. Ces deux célébrations n'étant séparées que d'un mois, le roi Norodom a probablement pensé à les fusionner.

À Phnom Penh, les deux fêtes sont combinées, tandis qu'elles restent distinctes dans les zones rurales.

Ky Soklim : Pourquoi cette fête se déroule-t-elle devant le Palais royal ?

Ang Choulean : À Phnom Penh, elle a lieu devant le Palais royal en raison d'un phénomène hydrologique unique : le confluent des quatre rivières. L'une d'elles est reliée au lac Tonlé Sap, situé à environ 300 kilomètres au nord-ouest, dont les eaux inversent leur cours chaque année.

Le lac Tonlé Sap fonctionne comme une éponge, selon les saisons. Pendant la saison sèche, lorsque le niveau baisse, l'eau du Mékong, de la rivière Tonlé Sap et du lac s'écoule vers le sud en direction de la mer.

La Fête des eaux célèbre donc l'inversion du flux hydraulique, lorsque les eaux retournent du continent vers la mer. Autrefois, le dernier jour de la fête, les prêtres brahmanes du palais, appelés Bakou, coupaient symboliquement un ruban depuis une embarcation au milieu du fleuve pour marquer ce retour vers la mer.

En réalité, il s'agit d'une représentation symbolique. L'eau s'écoule de toute façon. Mais la conjonction de quatre rivières, l'inversion du courant et la présence du Palais royal ont contribué, d'une manière ou d'une autre, à la création de cette fête royale des eaux à Phnom Penh.

On ignore combien de pirogues participaient sous le règne du roi Norodom. En revanche, sous le régime du Sangkum Reastr Niyum (1953-1970), juste après l'ère coloniale française, la Fête des eaux gagna en popularité. À l'époque, les embarcations étaient plus petites et accueillaient un peu plus de 30 rameurs.

Ky Soklim : L'histoire de la Fête de s eaux est-elle liée aux batailles navales de l'Antiquité représentées sur les bas-reliefs des temples ?

Ang Choulean : En tant que chercheur, je ne vois aucun lien entre cette fête et les combats navals historiques. Je n'y crois absolument pas, mais je ne contredis pas ceux qui y croient. Nous constatons que cette tradition se pratique localement depuis très longtemps, comme mentionné précédemment. Par la suite, le roi l'a magnifiée en en faisant une cérémonie grandiose dans la capitale.

Ky Soklim : Pourquoi y a-t-il un danseur à l'avant de la pirogue de course ?

Ang Choulean : Le danseur joue effectivement un rôle dans la motivation et la synchronisation des rameurs. Mais il faut aussi savoir que ces pirogues de course sont considérées comme des esprits. Parfois, l'embarcation est ornée de cheveux ou même d'yeux, et reçoit un nom. Elle ne peut être entreposée que dans une pagode.

Ky Soklim : Pourquoi dans une pagode ?

Ang Choulean : Ces pirogues sont censées être habitées par un type d'esprit appelé preay. Il est interdit aux femmes enceintes de s'en approcher pour éviter le mauvais sort. Encore une fois, ce n'est qu'une croyance. On leur dit d'éviter les alentours lorsque la pirogue sort de la pagode pour l'entraînement. Certains pensent que seules les pagodes peuvent contenir une telle force spirituelle.

Le danseur doit également comprendre le mouvement de l'embarcation en fonction de sa composition matérielle, notamment des différences de bois utilisés. Parfois, il n'y a pas de danseur, mais un homme âgé assis à un endroit précis qui agite sa rame dans un mouvement particulier tout en récitant des formules magiques spécifiques. Une tradition précise doit être respectée lors des courses de pirogues.